土壤是指陆地表面具有肥力、能够生长植物的疏松表层，其厚度一般在2m左右。土壤不但为植物生长提供机械支撑能力，并能为植物生长发育提供所需要的水、肥、气、热等肥力要素。近年来，由于人口急剧增长，工业迅猛发展，固体废物不断向土壤表面堆放和倾倒，有害废水不断向土壤中渗透，大气中的有害气体及飘尘也不断随雨水降落在土壤中，导致了土壤污染。凡是妨碍土壤正常功能，降低作物产量和质量，还通过粮食、蔬菜，水果等间接影响人体健康的物质，都叫做土壤污染物。 

　　土地退化与污染

　　当种植农作物时使用杀虫剂或除草剂时，同时也会危害到土壤中的生物。这些生物的死亡常常会引起远期的或未预期的后果。因此使用杀虫剂前因对其可能对土壤生物所造成的危害了解清楚，同时也要对其对地面生态学部分的影响了解清楚。

　　刀耕火种是杀死土壤中生物的一个重要因素。当土壤表层温度增加时保护土壤中生物的植被被破坏致使生物被杀死，这种情况对于现在的人类来说还是无法恢复的。在轮作的过程中，常常也存在刀耕火种的行为。

　　除了pH值之外，重金属，溶液，石油碳氢化合物，杀虫剂和除草剂都是土壤污染的罪魁祸首。一些化学物质是外来的，但另一些（特别是杀虫剂和除草剂）是人们特意使用来在短期内解决问题的方法。大部分的这些化学物质半衰期都很长，另一些可能转变成有毒的或无法降解的物质。一个可行的解决办法是土壤蒸汽灭菌技术。这种方法杀死了几乎所有的微生物，无论他们是有益的或是有害的。但是，有害的物质被除掉了。土壤还可能因为加热后营养物释放而更有利于植物种植。

　　因为清洁成本很高，土壤蒸汽灭菌还不能在实践中广泛应用。